El electroscopio es un aparato que permite detectar la presencia de carga eléctrica en un cuerpo e identificar el signo de la misma. Cuando un electroscopio se carga con un signo conocido, puede determinarse el tipo de carga eléctrica de un objeto aproximándolo o entrando en contacto con la esfera superior.En un electroscopio de hojuelas, si las laminillas se separan significa que el objeto está cargado con el mismo tipo de carga que el electroscopio. De lo contrario, si se juntan, el objeto y el electroscopio tienen signos opuestos.
Si acercamos un cuerpo cargado, por ejemplo una lapicera que ha sido previamente frotada por nuestro cabello o por una ropa de lana, y luego aproximamos (por inducción) o hacemos entrar en contacto la lapicera cargada con el electroscopio, la carga se distribuirá entre las dos hojas del electroscopio.
Si se aleja la lapicera, las cargas positivas y negativas del electroscopio vuelven a redistribuirse, la fuerza de repulsión entre las hojas desaparece y se juntan nuevamente.
Un electroscopio cargado pierde gradualmente su carga debido a la conductividad eléctrica (capacidad de un cuerpo para conducir la corriente eléctrica) del aire producida por su contenido en iones.
El gran físico inglés William Gilbert (1544 – 1603) fue el que ideó el primer electroscopio además de clasificar los materiales en conductores y aislantes, entre muchísimos otros aportes a la física.
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